進入21世紀后，全球變暖的相關(guān)討論深入人心，這讓很多人忘記了我們當今依然生活在一個相對寒冷的時期，被稱為第四紀大冰期。
“第四紀”并不是指第四次大冰期，而是指一個地質(zhì)年代，這是新生代新一個紀，目前包含兩個世——更新世和全新世，我們現(xiàn)在就生活在全新世。
第四紀大冰期從大約258萬年前開始，一直持續(xù)至今，也正是這次巨大的氣候變化促進了人科物種的進化。
在第四紀大冰期之前，已有明顯證據(jù)的大冰期事件至少還有4次，包括24億至21億年前的休倫大冰期——這是已知的第一次大冰期，它是由著名的大氧化事件導致的。
另外，史上嚴重的大冰期可能是古元古代大冰期，發(fā)生在7.2億至6.3億年前，是目前已確定的第二次大冰期，這次冰期是真正的“雪球地球”，冰蓋覆蓋至赤道，另外這次大冰期可能是導致之后寒武紀物種大爆發(fā)的主要原因。
△ 雪球地球
每次大冰期中，都會有相對寒冷的冰期——冰蓋向著赤道蔓延，以及相對溫暖的間冰期——冰蓋向兩極退縮，冰期和間冰期交替出現(xiàn)。
其實，我們現(xiàn)在就處在第四紀大冰期相對溫暖的間冰期中，而上一次冰期——也就是所謂的末次冰期從大約7萬年前開始，在大約2萬年前達到鼎盛，再到大約1.1萬年前結(jié)束。
地球每次大冰期的出現(xiàn)都或多或少和氧氣的爆發(fā)，以及二氧化碳、甲烷等溫室氣體的減少有關(guān)系。
然而，在每次大冰期時期，冰期和間冰期交替出現(xiàn)的原因，至今沒有很好的解釋，到底是什么導致了更溫暖和更寒冷的出現(xiàn)，很少有直接證據(jù)。
近，有科學團隊分析了過去80萬年地球溫度如何隨時間上升和下降。
他們發(fā)現(xiàn)，大約每10萬年出現(xiàn)一次極冷的時期，那時地球大部分地區(qū)被冰蓋覆蓋，每次持續(xù)數(shù)千年。
而每次極冷時期的出現(xiàn)與地球已確定的冰期開始和結(jié)束時間差不多，更有趣的是，他們還發(fā)現(xiàn)這與地球的地軸的變化具有驚人的相關(guān)性。
并且基于他們的發(fā)現(xiàn)，他們預測，如果不是人類導致的全球變暖，下一個冰期將在11000年后到來。
地球的傾斜和擺動
地球的自轉(zhuǎn)軸相對于其公轉(zhuǎn)平面存在一個角度，這個被稱為轉(zhuǎn)軸傾角，目前這個角度是23.5度，它是地球出現(xiàn)四季交替的原因，因為傾角的存在，導致地球每個區(qū)域的太陽輻射量都會隨著公轉(zhuǎn)位置的變化而變化。
不過，由于受到太陽、月球和太陽系其它大行星（例如木星）的影響，地軸傾角并不是永恒不變的，它會周期性發(fā)生變化。
目前，科學家已經(jīng)知道這個周期大約是41000年，而地軸的傾角會在22.1度至24.5度之間變化。
不僅如此，地軸也會像一個偏心的陀螺一樣圍繞自身擺動，其周期是21000年左右。
早在20世紀20年代初，塞爾維亞科學家米盧廷·米蘭科維奇就提出，地球軸向傾斜的輕微變化都可能是引發(fā)冰期的原因。
（需要指出的是，在米蘭科維奇之前，其實已經(jīng)有科學家提出，地球相對于太陽的位置和角度會影響冰蓋的形成。）
米蘭科維奇的相關(guān)假設是目前地球冰期和間冰期交替出現(xiàn)主流解釋，我們甚至可以在許多較為權(quán)威的科普讀物中看到這么解釋。
然而事實是，即便100多年過去了，米蘭科維奇的相關(guān)理論并沒有找到實質(zhì)性的證據(jù)，即便科學家們前仆后繼得在測試這些假設。
1976年的一項研究發(fā)現(xiàn)，地質(zhì)證據(jù)表明，地球的兩個參數(shù)——傾角（地軸傾斜的變化）和進動（地軸在自身周圍的擺動方式）對冰蓋的進退具有影響。
但是，這兩個參數(shù)的確切作用并不清楚，而新研究正好對1976年的研究做了補充，總算解開了這些參數(shù)的具體影響。
新研究繪制出近80萬年地軸傾角和進動的變化，然后再利用海洋沉積物巖心中提取的微型貝殼的現(xiàn)有數(shù)據(jù)，繪制同一時期冰蓋的擴張和消退。
相關(guān)研究的主要主要作者、卡迪夫大學教授斯蒂芬·巴克表示，當他們將繪制出的圖結(jié)合起來時，所有人被驚呆了。
他們發(fā)現(xiàn)地軸傾斜和進動的周期性與冰蓋消融所需的時間之間存在直接關(guān)系，準確地說，冰蓋從兩極向赤道的擴張似乎直接受地軸傾斜度控制，而冰蓋從赤道向兩極的回縮則更多地取決于地軸進動。
相關(guān)研究于2月27日發(fā)表在《科學》雜志上，這是米蘭科維奇關(guān)于冰期和間冰期相關(guān)假設的新證據(jù)。
預測未來
既然已經(jīng)知道地軸傾角和進動對氣候的影響，同時也已經(jīng)知道兩者的變化周期，那么就可以預測出下一次冰期的到來。
該研究團隊預測，冰蓋可能會在大約10000到11000年后開始擴張，并在接下來的 80000到90000年內(nèi)達到鼎盛。
后，這些冰蓋會在之后的10000年內(nèi)逐漸重新退回到兩極。
然而，這只是可預測的部分，人類對地球的影響則是不可預測的部分，因為人類排放溫室氣體正在顯著影響地球的氣候。
此前，有研究指出，如果碳排放繼續(xù)增長，那么地球會在8000年后，兩極的冰蓋完全融化，進入無冰蓋的階段，不過相關(guān)研究同樣沒有考慮地軸傾角和進動對氣候的影響。
當涉及人類行為時，一切變得撲朔迷離，不可預測，所以冰期是否“如約而至”，還是取決于人類自己。
毫無疑問，我們確實已經(jīng)有能力改變地球氣候，甚至改變冰期和間冰期的自然交替。
但值得一提的是，該研究的研究人員表示，他們不希望自己的相關(guān)研究成為碳排放的借口。
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